第二节 顶替

身一人，嘴里有些苦涩，舔了一下干燥的嘴唇，抬脸向她们，试探地小声问：“我带过我弟弟，如果——你们不嫌弃的话，我可以帮你们带孩子，我愿意做——做帮工。”她拼命壮着胆量，一时找不到合适的语言。

    对于一个外人突然的插话，当场的三个人都愣住了，何管家毕竟是男人，上下打量着她，迟疑了一会，才主动问她：“你叫什么名字？以前在哪个府上帮过工吗？”又思忖地说：“你看着也不像哪家的下人呀？倒像是逃难的。”

    女孩深思片刻，眼神略微迟疑，嗫嗫回答：“就叫我小河，现在我也无父无母又没有家人。我什么会能做的，不会的我能学，不嫌苦，不嫌累——”她风尘仆仆，脚上的鞋帮上布满灰尘，白袜子与灰鞋帮混在一起不大分辨得出，大脚趾已经破洞而出。

    “小河”像是一个丫鬟的名字，看着温吐，脸上诚恳。这样的乱世，一个卑微的丫头，还真符合“逃难的”。再说他们现在没得挑选，多一双手也是好的，反正买好的火车票临近上车之前是不能退票，让她顶周妈的座位并不多费钱。

    何管家一想是个权宜之策，向年轻的徐太太恭敬地问道：“太太，我看她还干净，要不就让她跟我们一起上路吧，路上好有一个照看。不然就您又年轻，我和小五都是爷们恐怕帮不上手，还是要人照看行理，实在让人担心。错过这趟车，改日子再想起程就难了，先生升迁了副教授特意写信来报喜，叫太太带两位少爷上京去团聚，这可是咱家的大喜事，家里都放鞭炮请客庆祝闹热过了，回去也不好交代，不好再叫先生在北京空等。还是让周妈回家去吧，年后家里还会有人北上去送家用，到时再将她捎去。”

    徐太太瞥了一眼小何也不细打量，嫌弃她年纪太小，身量挺高，细胳膊细腿的单薄模样，幸好脸面圆润没刻薄寒碜相，“逃难的”一般来路不明，论平常她是不敢收她做贴身服侍。徐太太皱着眉头狠狠地瞪一眼周妈，便嫌弃不愿再看她一眼，掉头往站里走去，就算是答应了。

    何管家松了一口气，脸上紧绷的皱纹也舒缓许多，算是小河适时地给大家解了围，对她特意交代：“你一路随我们去北京，不合适我们是不要你的，也不包你回程的路费，你可想好啦？头两个月一块大洋的工钱，表现好的话以后每月两块大洋。”

    小河急切地点一下头，完全不在意工钱，还算机灵，懂得看何管家的眼色，赶紧放下手里的藤条箱子，伸手赶上前，从徐太太手里接过小娃，脸上皮肤有些僵硬，她冲那小少爷勉为一笑，还好孩子撇着小嘴，转向另一边好奇地张望车站里的陌生景象，不再啼哭。

    一岁的孩子抱在一只手中，有些沉甸甸的吃力，小河高挑的身体随即往下沉，像被赘下来，她俯下身用另一只手提起藤条箱子。

    小河算是解了周妈的围，周妈感激涕零地望向小河的后背，一只手捂住眼泪，生怕再惹恼徐太太，周妈将自己的小包袱攥在手中，回头不舍地看一眼，膝盖上沾着灰白的泥土，急急地走了。

    一家人急着赶进候车室，何管家高举着火车票在前头带路，巡警堵在门口查票，大人、孩子和大包小包行理往前面挤，随着人流，一群杂乱无序的旅客，根本不排队，东奔西突往火车站里挤，小河被夹在人群里往前走，徐太太一边还不信任地提防她。

    小河终于和徐家一行三个大人两个孩子，在火车上找到座位安顿下来，她转头看车窗外，西天的浓云涂抹上了一丝儿异样色彩，看上去像燃烧之后的大坨烟灰，火车道两边杂树丛生，显得浓得化不开的灰绿，如墨染的画卷，渐渐被逶迤拉入苍茫暮色之中。

    这一切对小河而言，像是一场疲于奔命的序幕，全然不知火车在漆黑的夜里将她带向何方。

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