第四百六十二节 德班会战【下】

    “对不起，先生。”秘书小心翼翼的对塞西尔罗德斯说，“米尔纳爵士将在十分钟内到这儿来。”

    “很好。”罗德斯放下文件夹，抬起头看着秘书——实际上是秘书身后，尽管那里什么也没有。“希望他给我们带了一些好消息。”

    他需要好消息——与金伯利、与他的钻石矿有关的好消息。但到现在为止，他得到的全部是坏消息……曾经有一个好消息，布勒命令梅休因中将的步兵旅解救金伯利。但是现在它已经变成坏消息：中将的部队在距离城市不到二十英里的地方遭遇布尔军队伏击，并且在战斗中损失一千七百名士兵和全部重型武器——也就是说，在得到增援之前它不再具备进攻能力。

    然而梅休因的部队是西开普殖民地唯一的军事力量，如果它失去作战能力，解救金伯利的计划就会变成一件遥遥无期的事情。不管是请求国内派遣援军，还是请求布勒抽调士兵增援梅休因，都需要许多时间。但罗德斯不认为他有那么多耐心和时间：他的钻石矿！高昂的经济损失正在反复折磨他的神经和心脏。

    而且谁也不能保证，在得到增援之后梅休因或者他的继任者一定可以解除金伯利和钻石矿的危机——如果陆军再次输掉战斗呢？罗德斯不能、而且不愿意消除这个令人担忧而且充满恶意的不信任的猜测：南非远征军的拙劣的战场表现让他没有勇气信任它的能力。

    即使，作为伟大的日不落帝国的公民，前任殖民地官员，他更愿意相信帝国陆军可以收复他的钻石矿。

    只是一厢情愿的想法。当然，罗德斯从来没有把希望完全寄托在陆军身上，雇佣兵是另外一个看起来可行的方案……至少以前是。至于现在，由于陆军的拙劣表现，招募工作已经陷入僵局。

    没有雇佣兵愿意接受雇佣，因为他们害怕布尔军队——既然布尔人可以连续击败人数、武器和军人素质全部占优势的正规军队，他们当然可以轻而易举的干掉一支临时拼凑起来的、而且人数、武器和素质全部处于劣势的雇佣军。罗德斯很了解那些危险的亡命之徒。雇佣兵为了金钱卖命，杀人或者被杀，但他们绝不愿意送死。

    没有人愿意参与他的反击行动。

    罗德斯很沮丧，也对拒绝他的雇佣兵充满了憎恨；还有英国陆军。他同样憎恨它，虽然几个月之前他还对它满是敬意和热爱——它曾经是维护大英帝国与帝国公民的海外利益的重要保障。但现在，它已不能正常履行职责；它的无能正在损害帝国与帝国公民的利益。

    罗德斯现在恨它了。

    不过即使在现在这一刻，他的大部分憎恨还是送给了布尔人：他们可以维护自己的利益，但不应该损害他的利益。然而他们居然这么做了。罗德斯发誓。他一定会让布尔人为他们的所作所为付出加倍的代价。

    只要他召集起一支强大的雇佣军。

    只要……

    米尔纳在他对面的椅子上坐了下来。他的脸色异常难看。当罗德斯开始打量他的老朋友的时候，他吃惊于自己看到的、在这场不幸的战争开始之后米尔纳露出的最糟糕的脸色，随即变得忧心忡忡起来。

    能够让一位熟练的政客的脸色变得像现在这么糟糕，唯一的可能是……

    “南非远征军惨败。布尔军队已占领德班。”米尔纳自己印证了罗德斯的猜测，而且补上他没有猜到的部分。“我们损失大约三千五百人……死亡和被俘，其中包括布勒。”

    “布勒被俘！”罗德斯几乎从椅子上弹起来。一名陆军上将成为布尔人的战俘，那可真是……

    然后他开始庆幸他猜错了。

    “阵亡。”提到这个词的时候，米尔纳的口气稍微放松了一些，随即又变得沉重起来，“布尔人的炮兵直接打中他的指挥部……至少三发六英寸口径炮弹……我相信他一定没有感受到痛苦。”

    “但愿如此。”罗德斯慢慢在胸前划了一个十字。接着问：“是什么时候的事情？”

    “五天前。”

    “我怎么没有听到一点风声？”

    “我命令所有知道情况的个人与部门严格封锁消息。”米尔纳说，“如果让殖民地的居民知道我们的陆军又输了，并且最高指挥官阵亡，那将是一个巨大的灾难。你知道，那些荷兰裔移民……”

    他停下来，不过罗德斯知道他的意思。开普和纳塔尔有许多荷兰裔移民，不幸的是，这些人全部站在他们的同胞一边——事实上，东开普地区已经有一些荷兰裔移民响应德兰士瓦的号召，参加了在当地活动的布尔袭击部队——很显然。如果他们得到消息，将会有更多人加入布尔军队，让东开普的局势进一步恶化，甚至引发一次雪崩似的全线溃败。

    几乎别无选择。米尔纳只能严格封锁消息。

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