第二百零八章 美国商人

有靠政府的资助才能完成，而个人是不敢问津的。为了实现敷设一条大西洋海底电报电缆这一既定目标，十三年来，菲尔德花掉了经营纸张生意所赚来的全部资财，忍受了一个又一个灾难性的打击。在这项工程中，菲尔德提供资金和设备，莫里和开尔文则分别在海洋学和电学方面进行技术指导。菲尔德的愿望终于在1866年实现，电报信号把美国和欧洲大陆连接起来了。菲尔德为此所得到的报偿只是一枚金质奖章和美国国会作出的一次感谢表决。后来，菲尔德又着手在纽约市内建造高架铁路。这条铁路造价高昂，加上某些金融资本家从中牟取暴利，菲尔德再次破产，他最后穷困而死。

    电报的发明也以说是非常激动人心的，但在洪韵儿看来，再好的发明也要有敢于投资的商人付诸实施，才能把一个个的伟大发明发扬光大，菲尔德的勇气值得称道。但菲尔德怎么会来到中国呢？似乎历史上也没有他到中国的记载啊。

    出于好奇，洪韵儿忍不住问起菲尔德来中国的目的，原来菲尔德在今年年初已经开始着手准备资金铺设大西洋的电报电缆，但在资金准备上，他还需要更强大的投资。他通过旗昌洋行了解到，中国的广州富豪伍浩官非常富有，而且也经常投资国外贸易，所以亲自到了中国来游说伍家投资。

    伍家就是广州十三行的著名代表伍秉鉴家族，伍家于乾隆四十二年已在广州经营对外贸易，向英商出售生丝和茶叶，兼经售外货。乾隆四十九年，其父伍国莹受粤海关监督的委任，承充行商，设立怡和洋行。并为自己起了一个商名叫“浩官”。该商名一直为其子孙所沿用，成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。1801年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业开始快速崛起。一些西方学者称他是“天下第一大富翁”。伍秉鉴于嘉庆六年继其兄伍秉钧承充行商，两年后一跃而为总商。嘉庆十二年成为广州第二大行商，十八年列为总商之魁，登上首席商行的位置。此后数十年，他一直居于行商的领导地位。道光六年他将怡和行行务处交其第四子伍元华掌管，自己退居幕后，但仍掌握怡和行和公行的实权。

    伍家常年和英美商人保持着良好的关系，据１８３４年的美国报纸报道，伍秉鉴的财富有２６００万墨西哥银圆。约相当于今天的５０亿人民币。在波士顿流传的一个故事说：有一个美国商人欠他７２０００两银票，滞留广州，无法回国。他闻知当面把欠条撕了，说账已经结清了，你高兴什么时候走就什么时候走。

    伍秉鉴不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等，而且大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域，使伍家的怡和行成为一个名副其实的跨国财团。所以菲尔德才会想到游说伍家参与大西洋电缆的铺设投资。

    但广州之行让菲尔德很失望，伍家的现任浩官伍秉钧拒绝了这次投资，原因就是伍家已经开始走下坡路，没有勇气做这么大的投资了。作为封建王朝没落时期的一名富商，伍秉鉴所积累的财富注定不会长久。就在他的跨国财团达到鼎盛时，一股暗流正悄然涌动。1840年6月，鸦片战争爆发，尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴，但这丝毫不能拯救他的事业。由于与英国鸦片商人千丝万缕的联系，他曾遭到林则徐多次训斥和惩戒，还不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。《南京条约》签订后，清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务，而伍秉鉴一人就承担了100万银元。也就是在这一年，伍秉鉴病逝于广州。

    伍秉鉴死后，曾经富甲天下的广东十三行开始逐渐没落。许多行商在清政府的榨取下纷纷破产。更致命的是，随着五口通商的实行，广东丧失了在外贸方面的优势，广东十三行所享有的特权也随之结束。

    近年来江南闹起了长毛，为了应付两广总督叶名琛的巨额摊派，昔日风光无限的伍家已经焦头烂额，近期伍家又捐了一笔巨款替广东水师招募红单船，组建水师船队北上，伍家已经不堪重负，根本不可能投资什么大西洋电报电缆了。一无所获的菲尔德只得跟着公使马沙利到上海碰碰运气，看看能否找到新的合作伙伴。

    听完菲尔德的介绍之后，萧云贵又和洪韵儿小声商议了几句，最后萧云贵呵呵笑着问道：“菲尔德先生，你那电报电缆投资还需要多少资金？”（未完待续）