一、千里赴上都

    济朝正元二十三年冬，江南省提刑按察使竹道贤再翻前朝内阁首辅谢廉灭门惨案，并查出其幕后主使乃是前朝权臣，先帝亲封的恒国公王韫。由于证据确凿，已年逾古稀的王韫随即被下狱并判处秋后问斩。此案的重审，再度震动朝野，而该案的主审竹道贤也被推上了风口浪尖……

    江南省首府汝阳城中，下着和上都许地一样的大雪。

    纷纷扬扬的大雪啊，洒在了结着薄冰的南汝河上，又飘飘转转地落满了岸边的断桥，和桥边那艘被人遗弃的孤舟。

    这大雪算是老天爷提前撒下的纸钱吗？为了祭奠一下小提刑竹道贤头上那顶岌岌可危的乌纱帽，还有……他的身家性命。

    植满梅树的江南省提刑按察使司衙门内，那房顶屋檐上的黛瓦，也被霜雪染了，映在了竹道贤的眸子里。

    还有一些雪花，落在仍有温热的地方就化了。化在了府门前清冷清冷的街边，漆白的围墙下，两位官员的肩膀上。

    竹道贤牵着马，用手拍打着马鞍上积下的雪，可这边刚一拍完，那边就又落满了。寒风夹着雪花打着旋儿，把墙内腊梅的花瓣也吹到了青石板街上，浓郁的馨香熏得那匹黑马打了一个喷嚏，鼻子里冒出了白茫茫的雾气。另一位官员似是刚从轿上下来，斗篷也没有系，就穿着单薄的官服站在那风雪中。那一套官服是朱红的底子，胸前背后的补子上都绣着锦鸡的纹样，又饰以朱砂色间以酞青蓝的祥云纹，甚是雍容华贵，衬得那位官员烨然若神人也。

    “道贤，事情都闹得这么大了，你还要进京朝觐？”着官服的官员快步走近正要上马的竹道贤，试图打断他的动作：“道贤，听我一句劝吧！我在江湖上认识几个朋友，可以教他们为你改头换面，你就这样找个地方躲起来吧，躲得越远越好，也好保你一条命……”

    竹道贤自顾自地用手扫着马背上的雪，高声说：“东潭兄，你莫要劝我了！你也知道我这人啊……爱官，能为官舍命的那种。既然我选择了当官，就没想过要临阵脱逃。”

    他顿了顿，又道：“这三年一次的朝觐，我还真去定了！”

    “东潭兄，你也知道，我这人天不怕地不怕，福也大命也大。这普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，与其苟活一辈子，我还不如去上都与那些王韫的余党拼了！”

    “更何况，一朝天子一朝臣，想必王韫的余党们也蹦哒不起来了。我这样说，您总该放心了吧。”

    说罢，竹道贤便要飞身上马。

    李东潭赶紧拦下了他：“你你你……你这是要急死我啊！还王韫余党王韫余党……你可知王韫是当朝太后的亲哥哥！”

    “再说你一个小小的提刑怎么能是那些京官儿们的对手！啊？他们都是官场上的老油子了，栽赃陷害，阴谋诡计无一不精……你这是自己往火坑里跳啊！”

    李东潭说到激动处，双手死死地抓住了竹道贤的肩膀，一双眼睛紧盯着他的眼睛，眼神里的担忧就快要溢出来了。

    “你也知道，这朝局如此黑暗，官官相护，勾心斗角……就像是一潭烂泥，你一陷进去，就再无出头之日了！”

    竹道贤笑了，笑的很大声，笑得李东潭摸不着头脑。

    他用冻得红肿的手挪开了李东潭的双手，一脚踏在马蹬上骑上了马。黑马儿用力甩了甩尾巴，表示自己已经等得很不耐烦了。此刻，它只想在主人的鞭策下向北方那雪飘来的方向狂奔——因为今天真的是太冷了。

    “东潭兄，你莫要担心我了。我走之后，尽量不要和我通信，以免遭连坐之罪。”

    “你先给我站住！”李东潭突然想到了什么，“说！你重审这谢廉的陈年老案，是不是想把王韫扳下台？”

    “我？哈哈哈哈……兄弟，我可没这样说过。只是那王韫贪赃枉法，勾结外敌，又犯下这滔天罪孽，其家族仗势在我省兼并土地，横行乡里，欺男霸女……他要真倒台了，那是老天有眼，跟我有什么关系？”

    “唉！你真是想气死我啊。”李东潭叹了一口气，转身走回轿门前，身边的侍卫为他披上了斗篷。他裹了裹毛绒绒的斗篷，摆了摆手：“去吧去吧……”

    看来我堂堂江南省巡抚是管不住你这个向来令人头大的小提刑了……

    竹道贤收敛起玩世不恭的笑容，对着这个亦师亦友的上司，拱手深深行了一个大礼。

    “走了，再会！”

    “唉……”

    李东潭望着竹道贤策马迎着飞雪远去的背影，摇了摇头，心里五味杂陈。

    他真的很不想看到一位为民请命的好官就这样走上死路，于是他掩了面，转身进了轿子中。

    而汝阳城中此刻，满城风絮。

    …

    …

    两个月后……

    上都许地，晨星明灭，曙光从东方亮起，橙红橙红的，像天边的一场大火。待到天亮的时候，那火红的光却又被乌云遮住了。

    这是东济国的末世了吗？这政局就像是这天儿，透不出一丝光亮……

    上都的城门下，冷冷清清的已不见三年前那人来人往的景象。

    竹道贤拎着一壶酒信马悠然走进上都的城门，一头撞在了守城官兵的长枪杆子上。

    “站住！京城戒严，不允许外地流民进入。”

    “戒……戒严？哦——对对对，河东省地震了，是吧，还有北山省的饥荒……大批的百姓流离失所，你们他娘的竟然连个饭都不教要，啊？”

    接着，竹道贤嘴里又咕咕哝哝的，时不时还传出几声怪笑：“对对对……怕灾情被捅到上都，是吧？怕圣上怪罪你们赈灾不力，给你们的政绩抹黑……我理解……”

    说着，竹道贤醉醺醺地用手指着那几个守城的官兵，撅着嘴环视了一周。

    守城士兵们面面相觑。

    “真好，真好……太平盛世！”

    酒劲儿上头，竹道贤高喊了一声，双手在空中挥舞着，脸颊与脖颈充了血似的通红通红。

    官兵们一看是他个醉汉，还是个模样颇为俊朗的醉汉，就笑了笑，没再搭理他。

    怎料竹道贤在这儿死缠烂打，非要进城，几个守城的也逐渐厌恶了起来。

    “去去去去……离城门远点儿！”

    “我……不走！”

    竹道贤骑着马在几个官兵面前来回晃悠，哒哒的马蹄声弄得几个官兵心烦意乱。

    “进城可以，拿出你的路引。”

    其中一名官兵走到他的马前，用自己最大的耐心好声好气地向竹道贤解释：“特殊时期，我们也怕有流民进京闹事儿，您就配合一下吧。”

    “路引为何物？我……他娘的要进城，好……好狗……不挡道。都他娘的给老——子让……开！”
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